F1 - Essais

Hamilton finit fort, les autres aussi

Cette fois la saison est lancée. Pour s'en convaincre, il suffit de jeter un oeil aux chronos : pour la première, et la dernière fois, dans ces essais de présaison, huit pilotes ont tenu à pousser véritablement leur monoplace. A ce petit jeu, c'est le champion 2008 qui s'est montré le plus efficace, et le plus assidu avec 134 tours passés en piste. Le Britannique Lewis Hamilton (McLaren) a devancé d'un souffle de moteur Mark Webber (Red Bull) et Felipe Massa (Ferrari) alors que se profile maintenant le premier Grand Prix de l'année à Bahreïn, le 14 mars.

Quatre favoris devant trois outsiders

L'écurie Force India a semblé confirmer ses progrès avec le quatrième temps de Adrian Sutil, à un peu plus d'un dixième. Le revenant Michael Schumacher a fini sixième sur sa Mercedes à moins de trois dixièmes. Il a devancé de peu son ancien coéquipier chez Ferrari et désormais pilote Williams, le Brésilien Rubens Barrichello, ainsi que le jeune Japonais de Sauber, Kamui Kobayashi. Voilà qui annonce un début de Championnat très serré, à la hiérarchie conforme aux prévisions : le quatuor McLaren-Red Bull-Ferrari-Mercedes en favoris devant un trio d'outsiders composé de Sauber, Williams et Force India. Que fait Renault ? Sauf coup de bluff, l'écurie française n'est pas apparue au niveau attendu, même si la performance de son pilote Robert Kubica dimanche, à près de 3 secondes d'Hamilton, n'est pas révélatrice puisque les monoplaces françaises ont réalisé de meilleurs chronos plus tôt cette semaine.

Sebastien Buemi (Toro Rosso), 7e à moins de 2 secondes du meilleur temps, n'a pas semblé non plus à sa position, le Suisse ayant réalisé un bien meilleur chrono samedi. «Nous ne sommes pas dans la même position que l'année dernière, a affirmé Ross Brawn, qui a revendu sa structure à Mercedes. Et je ne pense pas que quiconque s'y trouve. Nous sommes juste un tout petit peu au-delà de ce que nous voulions être, mais nous sommes assez proches des autres pour les atteindre.» Pour ce faire, il compte beaucoup sur le nouveau package de la Mercedes à Bahreïn, qui «devrait faire la différence». «Au début des essais, il semblait que Ferrari dominait, mais à la lumière de (la journée de dimanche), on dirait plutôt que tout le monde est très proche, a enchaîné Felipe Massa. Nous savions que nous n'aurions pas beaucoup d'avance sur les autres avant la saison, d'autant que d'autres équipes se sont beaucoup améliorées. Le Mondial sera long et compétitif.» Sauf pour Lotus et Virgin. Les deux écuries basées en Grande-Bretagne ont à nouveau été à la peine dimanche, à 5 secondes des meilleurs temps. (Avec AFP)

Le classement de dimanche

1. Lewis Hamilton (GBR/McLaren) 1'20''472 (134 tours)
2. Mark Webber (AUS/Red Bull) 1'20''496 (61)
3. Felipe Massa (BRE/Ferrari) 1'20''539 (114)
4. Adrian Sutil (ALL/Force India) 1'20''611 (100)
5. Sebastian Vettel (ALL/Red Bull) 1'20''667 (76)
6. Michael Schumacher (ALL/Mercedes) 1'20''745 (123)
7. Rubens Barrichello (BRE/Williams) 1'20''870 (84)
8. Kamui Kobayashi (JAP/Sauber) 1'20''911 (67)
9. Sébastien Buemi (SUI/Toro Rosso) 1'22''135 (88)
10. Robert Kubica (POL/Renault) 1'23''175 (107)
11. Heikki Kovalainen (FIN/Lotus) 1'25''251 (65)
12. Lucas di Grassi (BRE/Virgin) 1'26''160 (49)