LA QUESTION DU JOUR
Gaël Monfils sera-t-il numéro un français à la fin de l'année 2009 ?
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Rallye - Nouvelle-Zélande - Loeb doit faire le break
Ces trois jours de bataille devraient décider du suspense de la fin du Championnat du monde WRC. A l'issue du rallye de Nouvelle-Zélande, qui débute à Hamilton vendredi matin pour s'achever dimanche après-midi, soit le leader Sébastien Loeb (76 points) prendra une confortable avance sur Mikko Hirvonen (72 points), soit son poursuivant lui mettra une pression qui devrait perdurer au cours des quatre ultimes rallyes de la saison.
Outrageusement dominateur en Allemagne et en Finlande sur sa Citroën C4, l'Alsacien sait bien que son adversaire va tout faire pour prendre sa revanche, d'autant qu'Hirvonen voudra succéder au retraité Marcus Grönholm, vainqueur des deux dernières éditions, et prolonger ainsi l'hégémonie de Ford en terre kiwi. Vainqueur en 2005 et deuxième de l'épreuve l'an dernier, pour trois dixièmes de seconde (!), Loeb (Photo L'Equipe) se prépare encore à un âpre combat : «Je m'attends à trois jours de course très disputés (...) Nous allons ouvrir la route et, selon l'humidité du sol, le handicap sera plus ou moins important. La clé sera de réussir à adapter les réglages de notre C4 aux pneus Pirelli Hard. (...) La configuration trouvée en Finlande l'avait rendue très efficace, le feeling était excellent. À nous de reproduire cela en Nouvelle-Zélande.»
De son côté, le Finlandais trépigne d'impatience à l'idée de bousculer une nouvelle fois la tête du classement, qui a déjà changé six fois de leader depuis janvier : «Les pistes ici sont tellement souples qu'on n'a pas peur d'abîmer la voiture sur un caillou. Le tracé permet de trouver un bon rythme et incite à attaquer, mais il faut bien placer la voiture à l'entrée des virages bombés, sinon on risque de ne pas en ressortir.» Derrière, la bataille devrait également faire rage entre l'Espagnol Daniel Sordo (43 points) et l'Australien, Chris Atkinson, 4e à seulement trois points. Le «régional» de l'étape, qui a terminé 3e en Finlande, sera sans doute motivé à l'idée de souffler quelques bougies, celles du 15e anniversaire de la première victoire Subaru en WRC. C'était en 1993... en Nouvelle-Zélande. François Duval va lui pouvoir prendre le volant d'une Ford Focus semi-officielle, comme à Monte-Carlo en début d'année (4e) puis en Allemagne (3e). (Avec AFP)
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